관절염이란? 종류부터 증상, 치료법까지 한눈에 정리

아침에 손가락이 뻣뻣하거나, 무릎이 욱신거리는 느낌이 드시나요? 단순한 노화 증상이 아닌, 관절염의 초기 신호일 수 있습니다. 이 글에서는 관절염의 개념부터 종류, 주요 증상, 그리고 꼭 알아야 할 치료 방법까지 차근차근 정리해 드립니다.

1. 관절염이란?

관절염(Arthritis)은 뼈와 뼈를 연결하는 관절 부위에 염증이 생겨 통증과 부기, 뻣뻣함을 유발하는 질환입니다. 단일 질환이 아니라, 다양한 원인과 증상을 가진 여러 형태의 질병을 통틀어 부르는 말입니다.

관절염은 전 세계적으로 약 3억 5천만 명 이상이 관절염을 앓고 있으며, 특히 50세 이상에서 많이 나타나며, 여성에게 더 흔한 편입니다. 그러나 청소년이나 30~40대 젊은 층에서도 발생할 수 있어 전 연령에서 관심이 필요한 질환입니다.

2. 관절염의 주요 종류

1) 골관절염 (퇴행성 관절염)

가장 흔한 관절염으로, 연령증가와 체중 증가가 원인입니다. 나이가 들수록 관절을 보호하는 연골이 점점 닳아 없어지면서 뼈끼리 맞닿아  통증과 염증을 유발하는 퇴행성 질환입니다. 무릎, 손가락, 엉덩이 관절 등에 주로 발생하며, 통증은 서서히 시작됩니다. 

2) 류마티스 관절염

자가면역 질환으로, 면역세포가 자신의 관절을 공격해 염증을 일으키는 질환입니다. 좌우 대칭적으로 관절이 붓고 아프며, 아침에 심한 관절 경직이 나타나는 것이 특징입니다. 조기 진단이 매우 중요합니다.

3) 통풍성 관절염

요산이 체내에 쌓여 결정화되면서 관절에 염증을 일으키는 질환입니다. 갑자기 엄지발가락이 붓고 극심한 통증을 느끼는 것이 대표적인 증상입니다. 단백질이나 알코올을 과다 섭취할 경우 악화되며, 남성에게 더 흔합니다.

4) 건선성 관절염, 강직성 척추염, 루푸스 관절염

피부질환(건선)과 함께 발생하는 건선성 관절염, 척추를 중심으로 관절이 굳어지는 강직성 척추염, 루푸스 관절염 등이 있으며, 이는 자가면역 또는 전신 질환과 관련된 특수한 관절염입니다.

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3. 관절염의 주요 증상

• 관절 통증 – 움직일 때 또는 가만히 있어도 욱신거릴 수 있음
• 관절 부기 및 열감 – 붓고 만졌을 때 따뜻한 느낌
• 뻣뻣함 – 특히 아침에 관절을 움직이기 힘듦
• 운동 범위 제한 – 무릎 굽힘, 손가락 움직임 제한
• 변형 – 장기적인 염증이 관절을 변형시킬 수 있음
• 전신 증상 – 류마티스 관절염의 경우 피로, 체중 감소도 동반됨

이러한 증상이 1주일 이상 지속되거나, 점점 심해진다면 반드시 진료를 받아야 합니다.

4. 관절염 치료법

관절염은 완치가 어려운 경우가 많지만, 꾸준한 치료와 관리로 통증을 줄이고 관절의 기능을 유지할 수 있습니다. 치료는 원인과 증상에 따라 달라집니다.

1) 약물 치료

• 진통소염제 (NSAIDs): 통증과 염증 완화 (이부프로펜, 나프록센 등)
• 스테로이드: 염증이 심할 때 단기간 사용
• DMARDs (질병조절약물): 류마티스 관절염의 진행 억제
• 요산 저하제: 통풍성 관절염 치료

2) 물리치료와 재활 운동

• 근육 강화, 관절의 유연성 향상
• 통증 감소, 관절 변형 방지
• 전문 물리치료사 지도하에 수행 시 효과적

3) 주사 치료

• 스테로이드 주사: 관절에 직접 주입하여 염증 완화
• 히알루론산 주사: 관절 윤활 작용, 무릎 관절염에 사용

4) 수술 치료 (심한 경우)

• 관절 변형이 심하거나 약물·운동요법에 반응하지 않을 경우
• 관절경 수술, 인공관절 치환술 등

5) 생활습관 관리

• 체중 감량: 무릎·엉덩이 관절 부담 감소
• 식이요법: 항염증 식단(등푸른 생선, 채소, 과일 등) 추천
• 규칙적인 운동: 걷기, 수영, 스트레칭 등
• 흡연, 과음 피하기

📌 주의: 치료는 자가 판단보다 반드시 전문의의 진단 후 맞춤 치료를 받는 것이 중요합니다.

5. 병원에 언제 가야 할까?

아래와 같은 증상이 있다면 관절염을 의심하고, 병원에서 정밀 진단을 받는 것이 좋습니다.

• 관절 통증이 1주 이상 지속된다
• 아침에 관절이 뻣뻣하고 오래 지속된다
• 관절이 붓거나 열이 난다
• 움직일수록 통증이 심해지고 변형이 보인다

정리하자면, 

관절염은 일상생활에 큰 불편을 주는 질환이지만, 조기에 관리하면 충분히 악화를 막고 건강한 삶을 유지할 수 있습니다. 자신에게 맞는 치료법과 생활습관을 찾고, 꾸준히 실천하는 것이 가장 중요합니다.

관절염은 남의 일이 아닌 내 이야기일 수 있습니다. 지금부터 관절 건강을 위한 첫걸음을 시작해 보세요.